空飛ぶ野球少年

5月10日。

この日は「レワード杯」2回戦。
対戦相手は“第1シード”の天竜中学。
中体連でシード権を獲得するためにはどうしても勝ちたい。

チーム状態は、怪我人が多く万全ではない。

それでもチームの雰囲気は良く、GW期間でチーム力は確実に上がった。

「可能性は十分ある！」

そう思って第1シードとの試合に臨んだ。


序盤は互角の展開。

「いけるぞ！」

応援席にはそんな雰囲気が漂っていた。

が、それは“わずか”な間だけだった…。

天竜中と三ヶ日中では、凡打の“質”がまるで違った…。

ボテボテのゴロやポップフライを繰り返す三ヶ日に対し、天竜の打球はとにかく鋭かった。

失点するのも“時間の問題”と思えた…。

すると4回裏。
3連打を浴び、ついに1点を先制された…。

三ヶ日がスコアリングポジションまでランナーを進めることもあるのだが、
そこに得点の予感はない…。

試合はそのまま0対1で負け、ノーシードで中体連に挑むことが確定した…。


飽き飽きするほどの接戦での敗戦だが、
今回の敗戦は今までのモノと大きく違った…。

大きな大きな“差”のある1対0…。

この先10回やっても10回負ける…。
そんな気さえしてしまうような“圧倒的”な敗戦に思えた…。


たぶん、どこのチームよりも練習した。
厳しい厳しい練習に耐え、チーム力は格段に上がり、
“どことでも戦える”
そう思っていた…。

だが“完全に”負けた…。

これ以上何をすればいいというのか…。


子供たちは先生に「バッティング練習を増やして欲しい！」と懇願したらしい。

三ヶ日中は他の中学に比べ、圧倒的に体が小さい。
バッティングの飛距離は当然、体重に比例する。

チームとして目指すカタチは“守り勝つ”野球だったはずだ。

それで、徐々にだが、結果も出始めていた。

たび重なる“強豪”との接戦での敗戦により、子供たちの気持ちが切れたかもしれない…。

“迷走”

そんな気さえする。


どうやったら勝てるのかわからない…。

子供たちはどうしても“勝ちたい”。
だから「バッティングを！」と言った。
焦る気持ちは痛いほどわかる。

だがこの試合、得点を奪われたのは“記録に残らない”ミスからだった。

ツーアウトランナー1、2塁からレフト前へ強烈なゴロが飛ぶ。
前へ突っ込みボールを捕るが、この時に“ほんのわずか”だが、ボールを“ハンブル”した。
すぐさま中継へとボールを投げるが、この際“ほんのわずかだが”中継のラインが“ズレ”た。

“守り勝つ”野球を目指していたのあれば、あってはいけないミス、与える必要がない得点だった。


翌週、高校生になった“ひとつ上”のキャプテンが練習に訪れた。
バント練習を見ていた彼は、先生にこう告げてその場を去った。

「“絶対に決めてやる”っていう雰囲気が全くないですね…」


今までの野球を貫くのか、はたまた違う野球をするのか…。

さらに言えば、彼らの“伸びしろ”がなくなっているようにも思う…。
どうすれば再び“伸びしろ”がつくれるのだろうか…。

チームが再び深い闇に入ってしまった…。

そんな気がした…。