空飛ぶ野球少年

三年生が卒業し、4人の二年生は三年生に、2人の一年生は二年生へとなった。

4月になっても強さは持続しており、
『三遠大会』では、西遠女子中に敗れたものの準優勝、
愛知県の強豪が集う『豊橋スプリングカップ』では、決勝進出は逃したものの、
順位決定戦で、新人戦の愛知県チャンピオンの豊橋中部中学校を下し3位。
さらに続く『二俣大会』では、圧倒的な力を見せつけ優勝を果たした。

ゴールデンウィークには、東海地区はもちろん、関東地区、北信越地区の強豪、
それも八王子実践中や裾花中など、全国大会優勝チームなどが集う『富士宮市長杯稲山カップ』に出場。
ここでは、強豪ひしめきあう予選リーグの通過し決勝トーナメントへ。
過去最高成績となる“ベスト8”へ進出した。

だが、この大会頃からチームには“異変”が起き始めていた。
システムが大きく乱れることが目立つようになり、何でもないボールがコートに落ちた。
攻撃面でも工夫が減り、エースの強打一本で戦うケースが増えた。
そして何より、試合中に選手同士が話し合うことが減った。
減ったというよりも、いがみ合っているようにすら感じた。
稲山カップでは敗退後、強豪チームの試合を観戦してから帰るのだが、
この時も、みんなバラバラの場所で観ていた。

“揃”とテーマに取り組んできたチームだったが、
なにひとつ揃っていなかった。

「あの東海大会でのプレーは何だったのか…」

あの東海大会では、全ての観ている人を魅了するプレーをした。
観ている人に大きな感動を与えた。
それを観ていた小学生が中学生になり、女子バレー部へと入部してくれた。
それも“8人”も。
キッカケは全てが“あの”東海大会だった。
プレーする彼女たちに憧れて、女子バレー部の門を叩いてくれたのだ。


平成27年5月10日。
中体連夏季大会のシード校を決める『バレーボール選手権』の西部予選が行われた。

目標はもちろん決勝進出。
県大会で西遠女子中と逆のブロックに入るためにはこれが必須。
選手権の県大会で上位進出することが、集大成である『中体連夏季大会』で“いいブロック”に入るための条件だった。

予選リーグは全勝し、無事決勝トーナメント進出。
だが、内容は“最悪”だった。
予選リーグ二試合目の麁玉中との対戦では、試合前の緊張感もなく試合に挑み、いきなり一セットを奪われた。
その後、逆転し勝利したものの、冷や汗モノの勝利だった。
その他の二試合は、スコア的には圧勝しているが、
もはや“強者のオーラ”はほとんど消えうせていた。

そしてベスト4進出を懸けた掛川北中学校との対戦。
ここでも全く締りのない試合を展開。
若干残る“強者のオーラ”で、一セット目は25対23と、大接戦の末取ったものの、
続く二セット目は、反対に23対25で落とす。
今までなら、間違いなくこんなことはなかった。
接戦で一セット目を取ったのであれば、二セット目はテンポを変え、楽々ストレート勝ちを収めていたはず。
それが凡ミスを繰り返し、単調なプレーに終始し、二セット目を落とした。
三セット目に入ると、チームは“バラバラ”になった。
観ているコッチにもわかるほど、子供たちは反目しあった。

この光景を目の当たりにした時、応援を“やめた”…。

普段から仲が良いかどうかなどどうでもいい。
ただ、コートに入ったらみんなで団結し、お互いの欠点をカバーし、
そして、お互いの長所を理解し、勝利してきたはず。
そのプレーは感動を生み、奇跡を起こした。

彼女たちには大きな“価値”がある。
心の底からそう思った。

それを忘れ、お互いを無視し、個だけで戦っていた。
ただただ漠然と、なんとなく、自分勝手にプレーをしていた。
そのプレーに“価値”を感じることができなかった。

「負けちまえ」
本当にそう思った。

部活において、春は“鍛錬の春”と言われる。
春に自分を徹底的に追い込み、鍛え、夏に備える。
春にこそ、厳しいトレーニングが必要になる。

それを彼女たちは“怠った”。

新しく赴任された先生が様子を見ている間、
ずっと適当に練習をしていた。
その結果、全員ブクブクと太り出した。
明らかな練習不足。
指導者が変われば練習方法も変わる。
ただ、いかなる練習であれ、意識を高く持ち取り組めばクタクタになるはずだ。
それを、「練習が違うから」という言い訳を持ち出し、“サボった”。
もちろん、ちゃんとはやっていただろう。
普通のチーム、県大会出場を目標としているチームであれば、それでよかっただろう。
ただ、彼女たちが目指すは『東海大会』。
登ろうとしている山が違うのだ。
であれば、“同じ一歩”でも意味が大きく違うはず。
彼女たちから“価値”を見出すことができなかった。

そして最終セット。
デュースの末、負けた。


この敗北が変わるキッカケになれば、と思ったが、
屈辱の敗北から数日経っても、一向に変わる気配がない。

このままでは、この状態のまま、“終わる”。
それは誰の目に見ても明らかだった。

先生を頼りにしていたが、肝心の彼女たちは心を閉ざしたままだった。

そこで、苦肉の策だが、“話し合い”の場を設けた。
学校でみんなで集まり、話し合いをしてもらうのが一番だったが、
子供同士が反目しあう状況ではそれは無理。
親として何かできることはないかを考えたのだが、
いくら考えても“それ”しか思いつかなかった。

話し合いでは、三年生の父親、ふたりが立ち会った。
子供たちだけでは、話し合いにならないと思ったからだ。
そして、後から「言った言わない」が出ないようにすることも理由のひとつだった。
言った言わない問題が出そうな程、チーム状態は最悪だったのだ。

話し合いは長時間に及んだが、その話の全てが“前向き”な話だった。

「ゲーム中にもっと声を掛け合おう」

「去年のこの時期はこんなことしてたよね」

「練習でやってほしいことを先生に言おう」

そして最後には、
「もう一度、東海大会に行こう」

向いている方向は、いまだ6人とも同じだった。
それをお互いが確認し合える場所がなかっただけだった。
とても有意義な話し合いになった。


その後、チームは息を吹き返した。

全ての取り組みが変わり、再び“強さ”が戻ってきた。
そして迎えたシード決めの『バレーボール選手権県大会』。
西部5位での出場となったため、初戦から強豪チームとぶつかる。
案の定、初戦で、最もレベルの高い東部地区を3位で勝ち上がった長泉中学校と対戦することになった。
力が戻ったかどうかを推しはかるには格好の相手。
善戦できれば、最後となる夏季大会に、多少なりとも期待が持てることになる。

しかしながら、そんな心配をよそに、この試合で三ヶ日中は“圧倒的”なパフォーマンスを魅せた。
凡ミスが一気に減り、ゲーム中にお互いに声を掛け合い、スピード感溢れる攻撃で、相手を圧倒した。
そこにいる誰しもが、
「強さが戻った！」
と歓喜した。

だが、ここで…。

チームの顔である、セッターが膝を抱えてしゃがみこんだ…。

試合には圧勝した。

だが、セッターが膝を怪我してしまった。
中体連夏季大会を間近に控え、なんとも大きな痛手となった。

すぐさま、2回戦となる中部地区3位の金谷中学校との対戦を控えていた。

すぐさま選手のもとへ駆け寄ると、
「棄権する？」
と声を掛けた。

最もレベルの高い東部地区の、それも3位のチームに圧勝することができた。
それは“強さ”が戻った証でもあった。
それが分かっただけでも、この大会は意味のあるものになっている。
次に対戦する金谷中は、練習試合や公式戦で何度か対戦しており、
好結果を出している相手。
無理して試合をする必要など、どこにもなかった。

にも関わらず、彼女たちは、
「絶対棄権はしたくない！」
口々に、そう言った。

それは、怪我をしたセッターに対する配慮でもあった。
ここで棄権したら、
「私のせいで試合ができなかった」
とセッターが一生後悔してしまうかもしれない。

「そんな思いはさせない」
みんながそう思ったからこその「棄権はしない」だったのかもしれない。


金谷中との対戦にも勝利し、
準々決勝で、西部1位の西遠女子中と対戦。
ベストの状態で、さらにはもっと上で戦いたかったが、
ひとつの敗戦により狂った歯車は、そう簡単に戻ることはない。
ここで西遠と当たることは、西部大会で無様な負けを喫したことに対する罰だ。

西遠女子中に敗れ、選手権県大会はベスト8に終わった。


セッターの怪我は治るのか…。

この時すでに、三年生にとって“最後”となる『中体連夏季大会』の浜松地区予選までは
1ヵ月を切っていた。