空飛ぶ野球少年

11月5日。

いよいよ最後の支部チャンピオンを決める「秋季大会」が開幕。

三ヶ日フレンズの初戦の相手は「三ヶ日ジャガーズ」。
公式戦で対戦するのは、JA杯支部予選の準々決勝以来2度目。
その時は辛くも“サヨナラ”で勝利することができた。

果たして今回は…。

試合はジャガーズが先攻でプレイボール。


いつも通りチームを鼓舞するコウタだが、この日は“少し”違っていた。
目の輝きが違う。その目は最近ほとんど見ることができなかった目。
本来のコウタ、本来のフレンズが持つ目だ。

今まで曇っていた心に光が差し込んだような気持ちになった。

（期待できる！）

そう確信した。


キャッチャーには、長い“肘痛”が直った“レギュラーキャッチャー”のキョウスケが入り、コウヘイはショートに入った。
チームの守備を支え続けた“4年生”のコウスケは（初めて？）のベンチスタートとなった。


先発のマウンドはもちろんサトシ。

試合前のブルペンを見ていると状態は良さそうだったので、この日も“怪投”が見られるのでは、と思っていた。

しかし、試合が始まると明らかに“おかしい”…。

先頭打者をいきなり四球で歩かせた。


球速、球威、さらには制球に至るまで、全くの別人…。一体どうしたのか…。

その後もヒット、四球でツーアウトながら満塁のピンチ…。
なんとか無失点で切り抜けたものの、サトシがおかしい…。

サトシは“高熱”に襲われていた。

ベンチに戻るとそのまま荷物をまとめて帰宅…。

いきなり大黒柱である“サトシ抜き”での戦いが強いられることになった…。

なんとしても先制点、いやいや大量得点が欲しい展開になってしまった。
となればユウはなんとしても出塁したい。


粘った挙句、ヒットで出塁！

この出塁を足がかりに、タイムリーヒット、押し出しで2点を先制することに成功。

2回表、ジャガーズの攻撃。


マウンドにあがったのはコウヘイ。いつ振りだろうか。とにかく久しぶりのマウンド。

球威はあるのだが、問題は制球…。
スピードボールをグイグイ投げ込む。

球威に押されて、1塁側のベンチ方向にボールが上がった。
明らかに追いつかないが、ファーストのコウタがダイブ！

（そう！こういうプレーを見たかったのだ！）

2回表を三者凡退で切り抜けると、その裏の攻撃はコウタから。


レフト前に落ちるヒットで出塁。

バントで2塁に進むと、ユウも続く。


ライト前ヒット！

その後は打者一巡の猛攻で大量7点を挙げることに成功。

2回が終わって9対0でフレンズリード。

3回表、コウヘイの制球が乱れ始める。
先頭打者に四球を与えたのを足がかりに2点を奪われる。


この試合、コウヘイに課された役割は大きい。立て続けに2回戦目が行われるため、コウタとキョウタロウはこの試合には使いたくない。そのため、コウヘイには最後まで投げ切ってもらう必要がある。

ランナーを背負う苦しいピッチングが続くが、バックがコウヘイを盛り立て、なんとか“0”を積み重ねる。

ひとつひとつのプレーから“意思”が伝わってくる。
絶対に“諦めない”という意思が。

最近の試合で見られた、“相手を見下す”、“はなから諦める”姿勢はこの試合全く見られない。
一球一球、一打席一打席、ワンプレーワンプレーを精一杯プレーしている。

これぞフレンズ！

大事なのは結果ではない。
“姿勢”だ！

終盤に1点を返されたものの、9対3でフレンズの勝利！

久しぶりに“フレンズらしい”野球ができた！
おまけに結果もついてきた。

「もう見ることはできないのでは…」と思ったフレンズの野球を見ることができた。
なんとも言えない満足感に包まれたのは、言うまでもない。


続いて2回戦が行われた。
対戦相手は「三ヶ日パワーズ」。

先の引佐大会では、“投壊守壊”で格下と思われるチームに敗退していた。
フレンズ的には“大勝”をイメージしていたが、試合が始まるとそのイメージは一変する。

試合はフレンズが先攻で始まった。

相手のエースが“ポンポン”とストライクを先攻させる。
そこには“投壊”した引佐大会の雰囲気は全くない。
1回の表のフレンズの攻撃は内野ゴロ3つで三者凡退…。
ゴロ捌きを見れば“守壊”した雰囲気もない。
実に伸び伸びとプレーしている。


フレンズの先発はキョウタロウ。先の引佐大会では好投を見せたが果たして今日は…。


ショートにはレギュラー戦“初出場”となる4年生のタツナオが入り、コウヘイはサードへ。

パワーズの先頭打者は“いきなり”セーフティーバント！
間一髪アウトだったが、際どいタイミング…。

明らかに今日のパワーズは違う…。

2回の表、フレンズが先制する。
ツーアウトながらランナー3塁の場面で、バッターボックスにはコウタ。


センター前にクリーンヒットを放つ！

しかしその裏、“突如”キョウタロウが制球を乱す…。


4四球にヒット、エラーが絡み3点を奪われ逆転を許す…。

2回が終わって1対3でパワーズがリード。
決して気が緩んだわけではない。
パワーズがいいプレーをしているのだ。

彼らもまた、一生懸命野球に取り組んできていたのだ。

3回の表、ユウが四球を選んで出塁するも、盗塁を刺されチャンスが広がらず…。
パワーズは怪我をしていた“レギュラーキャッチャー”がこの試合から復帰していた。

4回の表、スクイズで1点を返すが、あと1点が遠い…。

5回の表、タツヤがセーフティーバントを成功させると、すかさず盗塁。


初出場の4年生、タツナオが“貴重な”送りバントを決め、ワンアウト3塁。

同点のチャンス！


ユウがヒットを放ち、遂に同点に追いつく！


さらにユウが盗塁を決めチャンスを広げる。

その後、ワンアウト2、3塁とパワーズを攻め立てる。

バッターボックスには“3番”のコウヘイ。逆転への期待が高まる！


コウヘイの打球は“ボテボテ”の内野ゴロ。ユウは躊躇なくホームへ突っ込むが、相手の好プレーに遭い、ダブルプレー…。

続く6回表。


バッターボックスにはサトシに代わり“4番”を務めるキョウタロウ。

「空に向かって打て！」

キョウタロウが放った打球は、深く守るレフトの頭上を遥かに越える“特大”のホームラン！

遂に逆転に成功！！

6回の裏、パワーズの攻撃。


マウンドにコウタが上がる！

引佐大会では全く制球が定まらず、毎回“失点”を喫したコウタ。この日も同じようなピッチングをすれば、たぶんもう登板の機会は“ない”。
しかも得点差はわずかに“1”。すでにピッチャーを3人使用した関係から、もはやピッチャーはコウタしか残されていない。
逃げ場はどこにもないのだ。

「コウタ！」
大声でコウタを呼んだ。

こっちを向いたコウタに対し、拳を作り胸を叩き
「気持ちで！」

コウタは大きく頷いた。

コウタの野球は“気持ち”の野球。
その“気持ち”の野球こそが“フレンズの野球”だ！

ちなみにファーストにはこの日“4つ目”のポジションを守ることになるコウヘイが入った。

エラーで先頭打者が出塁すると、その後もエラーが出て、ワンアウトランナー2、3塁…。
いきなりの大ピンチ…。


それでも集中を保ち、キャッチャーミット目掛けて投げ込む。

エラーは出たものの、みんな集中している。


コウタもしっかり周りが見れているようだ。


エイスケも大声でピッチャーを励ます。

このピンチを無失点で切り抜けた。

最終回も危なげないピッチングで三者凡退。

4対3で準決勝進出を決めた。


この日の試合で、フレンズは“なくしていた”モノを間違いなく取り戻した。

それは“結果”ではない。

取り戻したモノは“気持ち”。
“諦めない”気持ちだ！

その気持ちは、勝ち負けよりも最も観たかったモノ。

奇跡の一年を締めくくるための、最後まで“フレンズらしく”戦うための準備は整った。