空飛ぶ野球少年

落としたら終わりの二セット目。
凡ミスを繰り返し、相手エースに好き放題やられた一セット目と同じことをしたら、
その時点で“終わる”。
『東海大会出場』という目標は塵と消える。
東海大会初出場に沸く、大平中学校を眺めることになる。
ガックリと肩を落としたまま…。

そもそもそんなモノだったのか…。

どこよりも練習は厳しかったのではないか。

どこよりも要求が厳しかったのではないか。

どこよりも試合を重ねてきたのではないか。

どこよりも遠くまで試合にいったのではないか。

どこよりも地域の人たちが応援してくれるのではないか。

どこよりも先生が信じてくれたのではないか。

「必ずやれる」と。


彼女たちの対応力を信じ、二セット目が始まる。

一セット目とは違い、序盤戦は一進一退の攻防。
7対8と1点差で中盤へ。

するとここから、三ヶ日中が一気に崩れだす。

サーブカットミスから相手にチャンスボールを与え、失点を繰り返す…。
得点は9対15と、一気に“6点差”がついた…。

一向に“自分たちのプレー”ができない…。

会場全体に「大平中学校勝利！」の雰囲気が出始める。
我々の応援席からは、もっと大きな“そんな”雰囲気が出ていた…。

「終わった…」
誰もがその言葉を浮かべ、そして飲み込んだ。

だが一方で、勝利が目前のはずの大平中にミスが連発。
勝ちを意識してか、プレーが少し雑になっている感じがした。

そのミスに乗じて、三ヶ日中は徐々に“自分たちのバレー”を取り戻し始める。
ブロックで相手エースを止めると、三ヶ日中が連続得点を挙げ、終盤で同点に追いつく。
第二セットはデュースの末、26対24で三ヶ日中が奪った。

だが、内容はイマイチ。
一気に逆転できるところでミスが出てしまい、あわや「敗退」という場面が幾度となくあった。
しかしながら、これでセットカウント1対1のイーブン。
なんとか最終セットに持ち込むことができた。

このチームは“接戦に強い”という印象がある。
特に、1セット目をとられた後に2セット目を奪い返した試合で負けたのを見たことがない。
曖昧な記憶だが、フルセットで負けた印象が全くない。
稀に見る接戦。
だが、「フルセットに持ち込めば勝てる」。
そう信じて疑わなかった。

しかしながら、そうはいかなかった…。

最終セットは大平中のサーブで試合開始。
このセットもサーブで崩され、エースが止められ、一気に5点差をつけられる。
しかも、ここにきて相手エースが復活。
全く止められない…。
おまけに、ネットするかと思われた大平中のサーブが、まさかのネットイン…。
流れどころか、運までもが大平中に味方した。

6対13…。
7点もの差をつけられ、コートチェンジ…。

再び“あの”言葉が脳裏を駆け巡る。

「終わった…」
この時ばかりは思わず口からこぼれ出していた…。