空飛ぶ野球少年

会場に着くと、すぐさま準備に追われる。
なにしろ６人しかいない。
よって先輩も後輩も関係ない。
みんなで会場に道具を運び込む。
バタバタすることで、不安を忘れることができたらいいな、と思っていた。

試合を待つ間、みんな、努めて明るく振る舞っていた。
「プレッシャーなんか感じていませんよ」と言わんばかりに、明るく振る舞っていた。

ただそれは、誰が見ても“カラ”元気…。
その緊張感はこっちにまで伝わってきていた。

体調不良のエースは、みんなと一緒にアップをするものの、
明らかに顔色が悪かった。
みんなに心配を掛けまいと、懸命に笑顔をつくるその姿を見て、胸が締め付けられる思いがした。


試合開始時刻が迫り、選手たちがコートに出てきた。
大平中学校の黒いユニフォームが、異様に強く見える。

聞くところによると、大平中は“初”の東海大会出場を目指しているらしい。
どうしても勝ちたいのは三ヶ日中だけではない。
大平中も“どうしても”勝ちたいのだ。


大平中のサーブで試合が始まった。

１点目から激しいラリーの応酬。
お互いとにかく“拾う”。
長いラリーの末、先制点を挙げたのは大平中だった。

たった1点の話。
だが、得意のラリーで得点を失った三ヶ日中は、ガックリ肩を落とす。
一方の大平中は、飛び跳ねて喜びを表現する。

明らかに今までの試合とは雰囲気が違っていた。

その後は大平中の一方的なペース。
三ヶ日中は凡ミスを繰り返し、唯一の得点源であるエースが決めきれない。
みるみる得点が離されていく。

肩を落とす三ヶ日中。
飛び跳ねる大平中。

得点はあっという間に4対14。
大平中に10点のリードを許した。

あまりのミスの多さに、応援席のいたる所からため息がもれる。
みんなと同じ気持ちだったが、我々ができることは「応援すること」のみ。

ある時、先生は我々にこう言った。
「応援で5点は違います」と。

応援とは、選手の背中を押すこと。
孤独じゃない、と分からせること。

選手が下を向いた時こそ、応援しなければならない。
そのためにここにいるのだ。

できることはただひとつ。
選手の背中を押すために“応援”すること。
必死で応援した。

その応援が届いたのか、少しずつ粘れるようになってきた。
徐々に点差が詰まり出す。

得点は14対15。
1点差まで詰め寄った。

「いける！」

そう思った瞬間、サーブミス…。

流れを掴みきることができなかった…。

その後は相手のサーブに崩されまくり、22対25で第一セットを落とした…。