空飛ぶ野球少年

4回表、三ヶ日ジュニアファイターズの攻撃。


サトシはさらに“ギア”アップ！球威のある剛速球をキャッチャーミット目がけて投げ込む。

あっという間にツーアウト。
ここは三者凡退に仕留めたい。

ファイターズは強固な守備と、積極的な走塁が持ち味のチーム。
ツーアウトから出たランナーは躊躇なく次の塁を狙う。
ツーアウトからのランナーが、実は一番厄介だったりするのだ。

次の打者にはヒットを打たれた…。


多めに牽制を入れるも、盗塁を決められ2塁へ。

さらにパスボールで3塁へ進まれる…。

ツーアウトランナー3塁。
バッテリーエラーでも1点が入る…。

この日キャッチャーに入ってるのはキョウタロウ。
普段はサードを守っていたのだが、ほんの少し前からキャッチャーの練習を始めていた。
この日はキョウタロウ自身“初”マスクとなる。

グングンと高まる緊張感。

「カキーン！」

打球はサードへの強烈なゴロ。


もっとも信頼の置けるコウスケが、これを軽快にさばき、ピンチを凌いだ。

4回の裏、フレンズの攻撃。


3番のキョウタロウからの好打順。


強烈な打球が左中間へ飛ぶが、レフトがこれを好捕。

やはり守備が堅い…。


4番サトシは右中間へのヒットで出塁！確実にタイミングが合ってきた！


すると、“なんと”サトシが盗塁！


エイスケの叩きつけた内野ゴロの間に、サトシは3塁へと進む。

ツーアウトながら3塁。
得点のチャンス！

バッターボックスにはコウヘイが入る。
コウヘイはサトシに次ぐホームランバッター。
その身体能力の高さは誰しもが認めるところ。
6年生が作ったチャンス。
6年生がモノにして欲しい。


あっと言う間に追い込まれる…。


「カキーン！」

快音を残しだ打球はセンター前へ抜けるタイムリーヒット！

フレンズが先制！


続くバッターはコウタ。


「ボコっ」

バットの先端に当たったボールがサードの前へ。
これが内野安打となり、その間にコウヘイは判断良く3塁を陥れる。


すぐさま盗塁し、ツーアウトながらランナー2、3塁とチャンスは続く！


バッターボックスには5年生のヒロキ。

ここで一打出れば、試合の流れは“グッ”とフレンズに傾く。


が、制球抜群の相手エースの前に見逃しの三振…。

4回が終わって、1対0でフレンズがリード！

スタンドに目をやると、とても多くの人たちがこの試合を観に来ていた。
野球関係者や他の町内チームの子、誰かしらのおじいちゃん、おばあちゃん、とても多くの方が観てくれていた。
イニングの合間にトイレへ行こうとスタンドの前を通ると、

「1対0でファイターズが勝ってる」

「1対1の同点じゃないの？」

という話声が聞こえた。
得点板はバックネットの横に“チョコン”とある黒板に書かれている。
遠く離れたスタンドからは見えない。

「フレンズは善戦しているものの、ファイターズが勝っている」
誰しもがそう思っていた。

高校野球でよく言われる言葉に「甲子園には魔物が住んでいる」というものがある。
有名校が無名校と対戦している時、観客は、序盤は無名校を応援しているものの、有名校が劣勢になると、有名校を応援しだし、その雰囲気に飲まれた無名校は、信じられないようなミスを繰り返し、負けてしまう。
“判官びいき”の場合もあるが、ほとんどの場合、中立的な観客は強者の勝利を願う。

会場となっている三ヶ日西小学校は、さらに異様な雰囲気に包まれていた。
その“異様”な雰囲気は、フレンズの選手、特に試合に出ている下級生を飲み込んでいく。