空飛ぶ野球少年

2回が終わって3対4でガッツがリード。

3回の表のフレンズの攻撃は、ランナーを出したものの、相手の好守もあり無得点。
ガッツは良く鍛えられており、（フレンズとは違い…）エラーがない。

勝つためには、これ以上の失点は避けたい。

3回の裏、ガッツの攻撃。

先頭バッターの打球は三遊間深い所へ飛ぶが、ショートのコウスケがこれを好捕し、すかさず1塁へ。

｢セーフ！｣

間一髪で間に合わずに、ノーアウトのランナーを許すと、盗塁され、ノーアウトランナー2塁。

次の打者の打球が再び三遊間へ。
再びコウスケが好捕するも、フィルダースチョイスで、ノーアウトランナー1、3塁。

完全なる“ピンチ”！

低めにボールを集めるサトシだが、勝負球がワンバンし、コウヘイが捕れずに1点を献上。
さらにファーストゴロの間にランナーが生還し2点目。

3回を終わって3対6とガッツが3点リード。
フレンズにとっては実に苦しい展開。

4回の表のフレンズの攻撃はコウヘイから。

コウヘイがデッドボールで出塁。
待望のノーアウトのランナーが出た！

次のバッターはコウタ！


ベンチをサインをじっくり見る。


「バント！」大舞台でもいつも通り“キッチリ”送ることができた。

ワンアウトランナー2塁。


続くヒロキの所で“エンドラン”。ヒロキがなんとか転がしランナーを進める。いつもと違って、この日は“エンドラン”が異様に多い…。

期待されたタツヤだが、高目のボール球に手が出てしまいキャッチャーフライ。
ランナーを出すものの、ホームが遠い…。

完全にガッツのペース…。

4回の裏、ガッツの攻撃。


サトシの剛球がうなりをあげる！

三者凡退に仕留めた！

（流れがくるか！）

5回の表、フレンズの攻撃。

打順は1番のユウから。

まさに、この上ない打順！

流れがきそうな予感！

「ユウ、出ろ！！」
ベンチから、応援席からユウへ大きな声援が飛ぶ。

とにかく、ユウが出塁すれば“何か”が起こる！

フレンズの奇跡はいつでもユウが出塁して始まる！！

「頼むぞ、ユウ！！」


みんなの期待を一身に背負っての打席となるユウだが、結果は三振…。

チーム全体に不穏な空気が流れる…。
こんな状況の時、必ずと言っていいほど、ユウは出塁してきた。
見ているコッチも、“当然”出塁すると思っていた。
根拠などどこにもない。
ただ、この状況なら、ユウは“絶対”に出塁すると思っていたのだ。

そのユウが三振…。

静まり返るベンチと応援席…。

だが、すぐさまチャント（応援歌）がグランドを包み込む。
チャントを歌っているのは4年生の5人。
試合には出ないかもしれない。
だが、この日のために、数え切れない程多くのチャントを作ってきた。
その、ひとりひとりが目一杯声を張り上げたチャントは、選手を、ベンチを、そして応援席をも勇気付ける“魂”のチャントだった。

“たかが応援歌”という人がいるかも知れない。

“プレーには関係ない”と思う人がいるかも知れない。

だが、4年生が、この日のために自分たちで考えた応援歌。
選手も、我々応援席も、初めて聞くモノばかり。
相当練習をしたことだろう。

「この子たちがフレンズにいてくれて良かった」

心の底からそう思った。
なんと勇気付けられる応援。

涙が溢れてきた。

バッターボックスは4年生のコウスケ。

4年生の声が一層大きくなる！


「カキーン！」

コウスケの放った打球は、4年生みんなの想いをのせライト前へ。

必死で走るコウスケ。

4年生の声援がコウスケの背中を押す。

ライトからファーストへボールが送られる。

「飛び込め～！」

4年生が一斉に叫ぶ！

“ヘッドスライディング”！

「セーフ！」

ワンアウトからランナーが出た！

続くキョウタロウはフォアボールを選び、バッターボックスにはサトシ。


打球は真っ直ぐセンター前へ！

ワンアウト満塁！


バッターボックスには“奇跡の男”エイスケ。
フレンズの逆転劇は常にこの男とともにあった。

緊張感が見ているコッチにまで伝わる。

全くタイミングが合っていないが、必死に粘る。

エイスケは粘っている内にタイミングが合って、「ドカ～ン」と打つ。

「きっとこの日も…」

我々は祈り、ベンチは大声で声援を送る。


が、結果は三振…。

まさかの三振…。

完全に、野球の神様はソッポを向いてしまっている…。

だが、ここでも4年生のチャントがみんなを奮い立たせる！

ツーアウトだが、満塁だ！

パスボールで1点を返すと、


コウヘイの打球がエラーを誘い、さらに2点が入る！

同点！！！

3点差を追いついた！

これぞフレンズ！

県大会という舞台でも、いつも通りの“諦めない”野球ができている！

なんという子たち！

誰がどう見ても一番ヘタなチーム。
それでも、諦めずに相手に食らいつく。

なんと誇らしい子供たち！！

涙が止まらない。


5回表が終わって6対6。

きっちり0点に抑えたいガッツの攻撃だが、いきなりツーベースヒットを打たれる。

サトシにとっては悔いが残る“置きにいった”棒球…。

「サトシ、打たれてもいいから悔いが残る球は投げるな！」

コウタがサトシに声を掛ける。

うなずくサトシ。

次の打者はサードゴロに仕留めたものの、再びツーベースを打たれ1点を奪われる。


チームのため、必死で投げるサトシ。

ショートゴロ。

ツーアウト。

1点差なら、まだまだわからない。

セカンドゴロ。

「よし」

打ち取った！

ボテボテの打球がセカンドのヒロキの正面へ飛ぶ。

大事に待って捕ろうとするヒロキ。

ツーバウンドしたボールは、無常にも待って捕ろうとしたヒロキの頭の上、差し出したグラブをかすめながらライトへと転がる。

湧き上がるガッツベンチ。
一方のフレンズのベンチからは首脳陣の怒号が飛び交う。

ヒロキはまだ5年生。
もう一年ある。
この打球処理は一年後への課題。

ホントによくやってくれている。

ガッツ1点追加。

その後のバッターにも出塁を許し、ツーアウト1、2塁。

次のバッターに対しては追い込むとセンターに打球が飛ぶ。

「よし、センターフライ！」

誰しもがそう思ったが、ユウが定位置にいない。

ユウがいた場所はセカンドベースのすぐ後ろ。
サインプレーがあったのかもしれないが、ユウはセカンドベースのすぐ後ろにいた。

ボールが外野を点々とする。

ランナーが次々と生還し、打者走者もホームへ…。

まさかのスリーランホームラン…。

5回が終わって、6対11…。

終盤になって大きく試合が動いた。

試合の大きなうねりはガッツへと大きく、大きく傾く。

6回の表、フレンズの攻撃。


ここで“切り札”キョウスケを投入！
キョウスケは4年生だった昨年からレギュラーだった逸材。
今年はレギュラーキャッチャーだったが、春先に肘を壊し、まだ完治していない。
その影響からバッティングの不調だったが、ここにきて復調の兆しがある。

期待できる！

「カキーン！」

キョウスケが放った打球はレフト前へ！

「よし、先頭バッターが出た！」

そう思った瞬間、レフトが地面スレスレで飛び込みキャッチするファインプレー。

流れはガッツ。

次のタツヤの打球はサード後方へフラフラとあがるフライ。

サードが必死にバックするが、ライン際にポトリと落ちそうだ。

すると今度はショートが回りこんでダイビングキャッチ。

流れは完全にガッツ。

ユウはいい当たりだったがショートの好捕にあい、ここにきて“初”の三者凡退…。

敗色濃厚…。

気が付くと、グランドは夕暮れに包まれていた。
試合終了をカウントするかのごとく、刻一刻と、日が沈み始めていた。

しかし、グランドからはコウタの大きな声が聞こえてきた。
子供たちをよく見ると、目は死んでいない。
みんなが大きな声を出し、それぞれがボールを“呼んで”いる。

諦めていない！


マウンドのサトシも“当然”諦めていない！！

ピッチャーゴロ、サードゴロ、そしてこの試合、県大会において最後になるであろうバッターを三振に仕留め、三者凡退！

ホントに良く投げた！

自分が知る限り最高のピッチャー！

最後の最後でサトシらしいピッチングができた！

全力でベンチへ戻る子供たち！

「絶対逆転するゾ！」

コウタの号令で、ベンチが一段と盛り上がる！！

最終回のフレンズの攻撃。

2番コウスケからの好打順！

4年生の応援にも一層力が入る！！

この試合で最も大きな声援をコウスケにおくる！！

誰も諦めていない！！

諦めないのがフレンズの野球だ！！

「頼む！コウスケ！なんでもいいから出てくれ～！」

しかし、バッターボックスにコウスケの姿はなかった。

（代打…）

ワンアウトランナーなし…。

それでも、それでも“子供たち”は諦めていない！！

3番のキョウタロウがヒットで出塁すると、2塁へと進み、バッターボックスにはサトシ！
だが、ここは勝負をしてもられえずフォアボール。

ワンアウトランナー1、2塁。


バッターボックスには“奇跡の男”エイスケ！先の打席でもチャンスが回ってきたが、あえなく三振…。
柄にもなく気負い過ぎ…。

なぜか、いつもエイスケにチャンスが回ってくる。


この打席も全くタイミングがあっていない。「打たなくては」という想いが強すぎる。

「打たなくては」と想って打てるほど、野球は甘くない。
大切なのは“平常心”。
心を整えることだ。

そもそも、こういう場面でエイスケが打ったからこそ、ここにいる。
チームが劣勢の中でエイスケが“数々”の奇跡を起こしたからこそ、フレンズは県大会に出場できたのだ。
仮に打てなかったとしても誰もエイスケを責めることはない。
あるのは“感謝”だけ。
エイスケらしいバッティングをしてくれればそれでいいのだ。

「エイスケ！何も考えるな～！」
これは、エイスケが打つためのおまじない。


「カキ～ン！」

快音を残した打球は、あらかじめセンター寄りに守っていたセカンドの伸ばしたグラブに収まり、2塁へとボールを送られダブルプレーゲームセット。

エイスケの最後に放った打球は、実にエイスケらしい強いライナーだった。

野球はスポーツ。

当然、勝者がいれば、敗者がいる。

この試合でいえば、勝者が浜松ガッツで、三ヶ日フレンズは敗者。

だが、フレンズの野球を存分にできた。

6年生が“たった”5人のチーム。
その中の3人は、新チームになったばかりの頃、「お前ら、みんな試合に出られない」と本気でコーチに言われた“谷間世代”。
そんな子たちがチームの中心選手となり、県大会までやってこれた。
確かに、歴代のフレンズの中では確実に最も下手な6年生。
だが、諦めない気持ちは、だぶん歴代最高！！
たぶん、感動の大きさも歴代最高だ！！

この試合を見た5年生はどう思っただろう。

この試合を見た4年生はどう感じただろう。

みんな胸を張って言ってくれるだろうか。

「僕は三ヶ日フレンズです！」と。




間違いなく、この子たちは自分にとっての“誇り”。

さあ、胸を張って三ヶ日に帰ろう。