空飛ぶ野球少年

3回の表、岡崎の攻撃。

得点は1対4で岡崎がリード。
追加点を奪われれば、その時点で終戦…。

そんな中、いきなり先頭バッターにヒットを許すと、ワイルドピッチでノーアウトランナー2塁のピンチ…。
そもそも、この日のコウタはいつにも増して安定感に欠ける。
見ていて実に不安定…。普通であればピッチャー交代。キョウタロウ、コウスケ、ユウと、コウタよりも良い球を投げる子がいる。
どう見ても代えた方がいい。

致命的となる追加点を奪われる前に…。

それでもベンチは動く様子はない。


調子が良かろうが、悪かろうが、コウタができることは多くない。コウヘイの構えるミット目掛けてボールを投げる。ただそれだけ。

送りバントでワンアウト3塁。

何度も言うが、得点は1対4。追加点を奪われれば、その時点で敗色濃厚。

当然、相手も追加点が欲しい。

スクイズ！

これを外しツーアウトランナーなし。

このまま簡単に終わり、少しでも“流れ”を持ってきたい。

が、そう簡単にはいかせてくれない…。

エラーがふたつ重なり、ツーアウトながら2、3塁。

次のバッターの打球は快音を残し右中間へと飛ぶが、センターのユウがこれを好捕しスリーアウトチェンジ。

3回の裏のフレンズの攻撃は2番コウスケからの好打順。
なんとかこの回、1点でも返しておきたい。


ワンアウト後、打席には頼れる“3番”エイスケ。


快音を残し、センター前クリーンヒット！

ランナーが出た！

その後、キョウタロウの内野ゴロの間にセカンドへ進み、バッターボックスには“ホームラン王”サトシ。
なんとか無失点に抑えた後の攻撃。勝つためにはどうしても得点が欲しい。
サトシの前にチャンスをつくった！
ベンチも精一杯の声を出す！


しかしあえなくピッチャーフライ…。自分のスイングをすることもなく、当てただけのバッティング…。

3回が終わって1対4で相変わらず岡崎がリード。


4回の表もコウタがマウンドへ。

前日、コウタは緊張のあまり眠れずにいた。
9時過ぎには床についたのだが、12時過ぎまで眠れずにいた。
「目をつぶるだけでも体は休まるから目をつぶってな」
それでも、1時半、3時、4時半と1時間半ごとに「今何時？」と時間を聞きにきた。

たぶん、緊張とプレッシャーは極限を超えていただろう。

先頭バッターをライトフライに打ち取ったものの、次の打者にフォアボールを出すとすかさず走られワンアウト2塁。
その後の打者はサードフライ。なんとかツーアウトまでこぎつけた。

ここは絶対に追加点を与えてはいけない場面。
3点差ならまだなんとかなる。
それが4点差ともなると逆転はほぼ“無理”…。

ここでの追加点は“ゲームセット”に等しい失点となる。

しかし、無常にも得点を奪われる…。

ツーアウト2塁からセンター前ヒットを打たれ追加点を奪われた…。
事実上の“終戦”ともいえる失点…。
あまりにも痛い失点…。

その後。気落ちしたのか、キャッチャーのコウヘイがエラーし、ランナーが得点圏となる2塁へと進む。


それでもコウタにできることはただひとつ。コウヘイが構えるミット目掛けてボールを投げるだけ。打てない、走れない、投げれないコウタがただひとつできること。それは“勇気を持って”打たれること。“バックを信じて”打たれることだけ。コウタは何度も何度も振り返り、手を突き上げてアウトカウントを叫んだ。それは「打たれるから、みんな頼むぞ」という意味。チームを信じている証だ。それに呼応するように、みんながボールを“全力”で呼ぶ。普段、そんなに声が出る方ではないキョウタロウもコウスケも、ヒロキも、キョウスケも懸命に声を出し、マウンドのコウタを励ます。

なんか泣けてきた。

岡崎の選手はみんな上手い。間違いなくコウタよりは全員が上手い。
フレンズにしてもそう。どう見てもコウタが一番ヘタ。実際、レギュラーの中でヒットが一番少ないのがコウタ。足も遅いので盗塁はない。
そんな子が背番号10を背負い、県大会を懸けた試合で投げている。事故があったから選ばれたようなキャプテン。誰がやってもよかったであろうキャプテン。そんなチーム一ヘタなヤツにキャプテンを任せたフレンズと言うチーム。チーム一ヘタなヤツにマウンドを託すチーム。一体どんなチームなんだと思う。そんなヘタくそがマウンドで、もがいている。「絶対勝つ！」と言うオーラを振りまき、もがいている。

かつてないほどのプレッシャーを一身に受け止め、背番号10がマウンドで“もがく”。
そのもがく10番の背中をチームメートの声が後押しする。その光景を見ていたらなんとなくわかった。

コウタがキャプテンである意味が。

その後、後続を抑え1失点で凌いだが、試合を決定づける、とも言える追加点を奪われた。

4回裏のフレンズの攻撃は6番のコウヘイから。
絶対に得点が欲しい。


出塁が必須の場面だが、コウヘイはあえなく三振…。

続くバッターはコウタ。


粘りに粘るが結果はファーストゴロ。

悔しさをにじませベンチへ戻る。

絶対に与えてはいけない失点を許した後の攻撃。
その意味はコウタ自身が一番分かっている。

意気消沈するベンチ…。
声がなくなる…。

「オマエら何やってんだ！声出せ～！」

聞き覚えのある声が静かなベンチに響き渡る。
もちろん、その声の主はコウタ。

必死に搾り出したその声は明らかにかすれている…。

涙交じりの声だ。
それを必死にこらえて声を出している。

コウタはわかっていた。
“敗色濃厚”であることを。

それでも試合中に泣く訳にはいかない。
試合中に泣かないことを条件に選ばれたキャプテン。
みんなが泣いても、キャプテンは絶対に試合中に泣いてはいけない。
そう言われてきた。

チームカラーはキャプテンがつくりだす。

コウタの涙は敗北を宣言するようなもの。
キャプテンであるコウタがつくりだすチームカラーは、絶対に“諦めない”チームだ！

再びベンチに声が戻った！

声がないチームには奇跡は訪れない！

今までも数々の“奇跡”を起こしてきた。

が、この回も無得点…。

4回が終わって1対5で岡崎がリード。

さらにこの時、フレンズはもうひとつの“敵”と戦わなければならなくなった。

それは“時間”。

試合開始から1時間50分が経過した時点で次のイニングには進まない。
残されたイニングはあと1回か、あって2回。
点差は4点。

全てを懸けた5回。

この回もコウタがマウンドに向かう。