空飛ぶ野球少年

3試合目。

2試合目で先発した“4番”のキョウタロウはベンチスタート。代わりにサードにサトシが入り、セカンドには“4年生”のタカヒロが入った。

フレンズ先攻でプレイボール。

1塁コーチャーボックスにはキョウタロウがいた。
ついさっきまで、肩をアイシングしていたのだが、直前に外し、1塁コーチへと走って向かった。
コーチャーボックスには4年生が既に入っていたため、無理に行く必要はないのだが、キョウタロウはコーチャーボックスへと向かった。
これは、試合に出なくても何かしらチームに貢献したい、という気持ちの表れ。
少しでもプレーしている選手のチカラになりたいからに他ならない。
キョウタロウの人間としての成長を垣間見た気がした。

試合は、簡単にツーアウトとなるが3番のエイスケがフォアボールで出塁。
その後、相手のエラーもあって、フレンズが1点を先制する。


先発はコウタ。“雨中決戦”となった磐田大会以来のマウンド。

いきなりノーアウト3塁とピンチを招くが、“偶然”投球がワンバンになりスクイズがはずれるなどあり無失点で切り抜ける。

2回のフレンズの攻撃。
四球のランナーを送ると、“4年生”のタカヒロがセーフティーバント。
これが相手のミスを誘いセカンドランナーが生還。


さらにユウがライト前ヒット！


エイスケも快打を放つが、ショートの好守に阻まれる。

それでもこの回3点を追加。

その裏、浜北スモールジャイアンツの攻撃。
ヒットに足を絡めてノーアウト1、3塁とピンチを招く。

ベンチではキョウタロウが懸命に声を出しコウタを勇気付ける。

後続をピッチャーゴロ、ショートゴロ、センターゴロに仕留め、この回も無失点。

2回が終わって4対0でフレンズリード。

3回の裏、足を使った攻撃で2点を返され、4対2。
この時点まで、肘が完治してないキョウスケがマスクをかぶっていたが、コウヘイと交代。キョウスケはファーストへ入った。

4回はお互い三者凡退。

5回裏、浜北スモールジャイアンツの攻撃。
俊足の1番バッターがヒットで出塁。
当然“盗塁”だ。

上手く牽制で誘い出すも2塁セーフ…。

急にバタバタしだした。

この後、コウタはワンバン投球が目立つようになった。
スモールジャイアンツの選手はスイングが早い。
特に上位打線は“恐ろしく”早い。
まともに当たれば、どこまで飛んでいくかわからない。

ピッチャーからすれば“恐ろしく”怖いだろう。
そのため、低目を意識しすぎワンバンになっていた。

気持ちはわかる。

だが、コウタには繊細なコントロールもなければ、バットを押し込む球威もない。
あるのは“折れない気持ち”だけ。

勇気を持って打たれればいい！

バックには信じあえる仲間がいる。
強い気持ちを持って打たれればいいのだ。


打たれても、打たれても、強い気持ちを持って投げ続けたコウタ。決して諦めることなく、チームメイトを信じて投げ続けることができた。バックに声を掛け、バックも、ベンチも懸命にコウタを盛り上げる。

6回には3つエラーが重なり逆転を許す。

逆転されたあとの最終回。

せっかく強豪とできる練習試合。
とにかくひとつでも多く“収穫”が欲しい。


ユウが！


エイスケが！逆転を信じて次の塁を狙う！

ノーアウト2、3塁のチャンスをつくる。

ワンアウト後


コウヘイの内野ゴロの間に1点を返し1点差に！

バッターボックスにはコウタ！


期待されたが、あえなくピッチャーゴロでゲームセット。

結果は3戦全敗と核の違いを見せ付けられた格好だが、収穫は“確実”にあった。
今までの練習試合の中で最もあったといってもいい。

まずは県大会に出場する“強豪チーム”と試合ができたこと。
仮にもフレンズには県大会出場のチャンスが残されている。それを思えば、ここで県大会出場チームの力を知ることができたのは実に貴重な経験。

そしてピッチャーの目処がたったことも大きい。
今まではサトシが投げられない試合はほとんどがコールド負け。キョウタロウ、コウタとふたりのピッチャーが1試合投げきれたことは、チームとして非常に自信になった。

気持ちを前面に押し出して戦うチームだということも再確認できた。
※5年生は気が付いてくれただろうか…。

もちろん、実践的な守備が下手なことをはじめ課題は山積み。

残されたわずかな時間でどこまで課題を克服できるかわからないが、チームとして進むべき方向が見えた練習試合だった。

最後に、こんな弱小チームと練習試合をしてくれた浜北スモールジャイアンツさんには心から感謝したい。