空飛ぶ野球少年

2回の表のフレンズの攻撃は“4番”のサトシからだが、内野ゴロ3つであえなく三者凡退。
“引っ掛ける”打球が目立つ…。

2回の裏の細江の攻撃も“4番”から。


この回も、タイミングをずらそうと、必死に“考えた”投球が続く。

4番打者を三振に切って取ると、この回も三者凡退。

“予想外”の投手戦となった。

先にチャンスをつかんだのはフレンズ。

ワンアウト後、バッターボックスにはコウタ。


粘ると、デッドボールで出塁すると、盗塁を決め二塁へ。ピッチャーゴロの間に三塁へと進む。


ユウはフォアボールを選ぶと“すかさず”盗塁！

ツーアウトながらランナー二、三塁。


打席には、今最も当たっているコウスケ！期待は高まる！

快打！

三遊間にボールが飛ぶ！

ショートが回り込む！

キャッチ！

ファーストへ！

「アウト！」

ショートの好プレーが飛び出し、チャンスを逸した。

3回の裏の細江の攻撃も、“あっという間”にツーアウト。
この回もコウタの好投が続く。

しかし、“9番”バッターに三遊間を破られると、バッターボックスには、準決勝でもホームランを放ったスラッガーが入る。

外野が一、二歩下がるが、下がり足りないような気がしていた。
サトシがバッターボックスに入ると、細江の外野は少なくとも五、六歩は下がっていた。
「ちょっと、外野浅くない…」
そんな声が聞こえ始めた時、

カキーン！

快音を残しだ打球は、レフトを襲う。
必死に下がるエイスケ。

ボールはエイスケが差し出したグラブのほんのわずか先をかすめ、抜けた。

エイスケが必死にボールを追うが、ホームラン…。

2点を先制された。

ツーアウトランナーなしからの失点…。
大いに悔やまれる…。

さらにセーフティーバントを鮮やかに決められると、なんでもないピッチャーフライをコウタが落球し、痛恨の3点目が細江に入る…。

（こりゃあ、ピッチャー交代かな…）

6年生にとってこの試合が“最後”の公式戦。
町内の大会をひとつ残すものの、これが“最後”だ。
だからこそ、最後のマウンドには6年生があがっていて欲しかった。
コウタが降板するとなれば、マウンドにあがるのは5年生のキョウタロウ。
6年生の最後の試合にもかかわらず、マウンドに6年生がいない、という状況になる。
もちろん“勝つ”ことが最大の目標であることに変わりない。
これはあくまで“勝手な”親心…。


マウンドのコウタに目をやると、まだ目が死んでいない。

続投！

後続をきっちりと打ち取り、元気にベンチへ戻る。

点差は3点。
まだ“射程圏内”だ！


ワンアウトから、サトシが“目の覚める”ようなセンター前ヒットで出塁！


続くコウヘイが“強烈”な当たりを放つが、ピッチャーが差し出したグラブに入った。

ゲッツー…。

1点が遠い…。


相変わらず“的を絞らせない”ピッチングを続けるコウタ。

4回、5回とお互い無得点。

6回表フレンズの攻撃。
なんとかランナーを出したい場面で、“俊足”のタツヤを代打で送り出す。


セーフティーバント！

上手く転がしたが、サードが猛然と突っ込み、ファーストへ。

「アウト！」

この回も得点を奪えなかった…。

6回裏、細江の攻撃。

7回の表にフレンズが3点を奪わない限り、このイニングが“最後”のマウンド。


“最後”のマウンドへコウタがあがる！

この回も必死でボールを投げ込んだ。

翼を羽ばたかせるように両腕を大きく広げ、グランドより“ほんの少し”だけ小高くなったマウンドから、キョウスケの構えるミット目掛けてボールを投げ込む。

その姿は“空を飛ぼう”としているように見えた。

「ピッチャーをやりたい」という理由で始めた少年野球。
その最後の試合、支部大会の決勝戦という大舞台でピッチャーをやっている。

この日までに一体何度ピッチャーを“首”になっただろう…。
それでも「ピッチャーをやりたい」という一念で練習に取り組み、この日の、最後の大会の、しかも決勝戦のマウンドに立っている。

本当はピッチャーなんてどうでもよかった。あったのは、目的を持って野球を続けて欲しい、その想いだけ。
コウタは自分自身の手で“マウンド”を掴んだのだ。

涙が溢れてきた。

ツーアウトランナーなし。

コウタの姿を目に焼き付けようと思い、手に持っていたカメラを置いた。

コウタ“だけ”を観た。

両腕を“グワッ”と広げて投げるコウタを観て

あらためて
「空飛んでるみたいだ」
と思った。

まさに“空飛ぶ野球少年”！

ずっとこの日を待っていたのだ。


“最後”と思われる打者の打球は、2回ほどバウンドするとコウタのグラブに吸い込まれた。

3点差を追う最終回。

“諦めの悪い”フレンズはサトシがヒットで出塁するもツーアウト。


バッターボックスには数々の“奇跡”を起こしてきたエイスケが入る。

エイスケらしい強烈な打球を放つが、サード真正面…。

ゲームセット！

0対3で“絶対王者”細江に敗れた。

完封負けは、試合を“諦めた”、4月の金谷ファイターズ戦以来。
練習試合も含め、“半年以上”も完封負けをしたことがなかったが、最後は完封負けだった。

フレンズは、チーム創設後初めての準優勝。
子供たちにも、指導者にも、父兄にも満足感が漂っていた。

そんな中、コウタ一人だけ目を真っ赤にしていた。
そういえばコウタが最後に立てた目標はこの大会、秋季大会の“優勝”だった。

目標を立て、それに向かって邁進することこそがコウタの“核”だった。

ピッチャーをやりたい。

県大会に出場したい。

秋季大会で優勝したい。

その時々に適した目標を自身で立て、それを達成するため、自身を、そしてチームを鼓舞し続けた。

残念ながら優勝はできなかった。
だが、ホントに素晴しいチームだったと思う。

だから胸を張って帰っておいで。


試合後、表彰式が行われた。


準優勝は立派！

表彰式終了後、細江の6年生と一緒に記念撮影。


細江って、こんなに6年生がいたんだね…。

今年の三ヶ日フレンズはどこよりも“愛された”チーム。

勝手にそんなことを思った最後の公式戦だった。