8月6日。
この日は、島田大会2回戦。
この大会でも「2日目進出」という目標は達成できた。
この日は、セカンドのレギュラーのヒロキが発熱により欠場。
代わりに、去年レギュラーセカンドだったキョウスケが入ったが、今年に入って一度もセカンドの練習をしていない。多少不安…。
対戦相手は初倉ファイターズ。
開会式の時にコウタに声を掛けてくれた子がいるチームだ。
対戦相手を聞いたコウタは
「やった！」
と喜んでいた。
声を掛けてもらえたのがよほど嬉しかったらしい。
常に楽しそうにプレーするコウタ。それが一番大切！
先攻は初倉ファイターズ。
フレンズの先発はもちろんエースのサトシ。
心配される立ち上がり。
ツーアウトからヒットを打たれるものの、牽制で刺しチェンジ。
1回の裏のフレンズの攻撃は三者凡退。期待のエイスケはあえなく三振…。
2回の表、初倉ファイターズの攻撃は4番から。
この4番バッター、少年野球では珍しい“手”でタイミングを取るタイプで、構えからトップにかけてはまるでメジャーリーガー。
「あれで打てるのかな…」
なんて思っていると、いきなりセンターオーバーの特大のホームラン！！
メチャメチャ凄いバッターだった。
1点を先制された。
その裏のフレンズの攻撃も三者凡退。
2回を終わって0対1。
3回表の初倉ファイターズの攻撃。
ワンアウトから四球で出塁を許すと、すかさず盗塁を決められワンアウト2塁。
次の打者の打球は、セカンド右へ。
キョウスケが追いついたかに見えたが、グラブをかすめ外野へ転がる。
このスキに2塁ランナーがホームイン。
1点を追加された。
その後、ツーアウトながらランナー2塁でバッターボックスには“メジャー”ばりの4番が入る。
はっきりいって、この子は明らかに別格。
見ていてメチャクチャ打たれそう…。
1塁は空いている…。
だが、試合は劣勢…。
明らかに初倉ペース…。
流れを変えるプレーが欲しい…。
となればここは勝負！
サトシに託す！
“それ”を悟ったかのように、サトシのピッチングが豹変！この日一番の速球を“グイグイ”と投げ込む！
最後はスローボールを打たせて平凡なセンターフライ！
今まではこのスローボールが上手く使えなかったが、この4番バッターに投じたスローボールは実に効果的だった！
速球とこのスローボールを組み合わせれば、強打者でもきっちり討ち取れそうなイメージができたのは収穫！
3回の裏も三者凡退…。
3回が終わって0対2で初倉がリード。
さらに言うと、フレンズはひとりもランナーが出ていない…。
（一巡終わってパーフェクトに抑えられる…）
いい加減、何か“手”をほどこす必要がある。
4回の表は6番バッターの大きな子に詰まりながらも左中間を抜かれホームランを打たれたのをきっかけに3点を奪われる。
サトシはどうしても下位打線になると、ボールを置きに行く“癖”がある。さっきの4番バッターに見せたようなピッチングをすればそうそう打たれるピッチャーではないはずだが…。
この身長差！！
4回の裏、フレンズの攻撃。
2番の“スーパー4年生”コウスケがチーム“初”となるヒットで出塁。
“約”4割バッターエイスケがヒットで続き、この回1点を返すことに成功！
4回が終わって1対5で初倉が4点リード。
最近の試合を見ると、4点差は充分“圏内”。
だが、この日はその雰囲気がほとんどない。
相手ピッチャーの速いテンポのピッチングにしてやられて、誰も自分のリズムで打席に入れていない。
強豪チームとの試合経験が不足しているため、自分のリズムで打席に入れないのだ。
5回は共に無得点。
6回表、初倉に追加点を奪われる。
ツーアウトまで簡単に取ったのだが、セカンドのエラーでランナーを許すと、3番バッターにツーベースを打たれ、痛い失点を許す。しかもランナーが2塁に残り、バッターボックスには“メジャー”ばりの4番。
しかし、ここでもサトシが鬼気迫るピッチングを披露！力と力の勝負の末、サードゴロに打ち取る。
5点差を追う、6回裏のフレンズの攻撃。
ワンアウト後、バッターボックスにはユウ。
ユウが出塁すれば“何か”が起こる。
が、結果はショートフライ…。
逆転への雰囲気は全く消えた。
しかし、再びコウスケ、エイスケコンビで得点を挙げる。
4年生のコウスケがヒットで出塁すると盗塁を決め、3番エイスケがセンターオーバーのタイムリーヒット！
さらにランナー3塁と攻め立てるが、4番キョウタロウが三振。
6回が終わって2対6で初倉のリードは4点。
残るイニングは1回のみ。しかもフレンズの最終回の攻撃は下位打線…。実質の終戦…。
最終回のマウンドにはコウタが挙がった。
次の大会を見据えた“明らか”な試運転。強力打線にコウタの“超”遅球がどこまで通用するかを確認するための登板だ。
が、いきなり先頭打者をフォアボールで出塁を許す。
次の打者は“ゲッツー”コースのセカンドゴロ。
これを途中からセカンドに入ったコウセイが後逸し、ノーアウトでランナー1、2塁とすると、次の打者にホームランを許し、3点を奪われる。
まだ、ノーアウト…。
ここ数試合通用していた感のあるコウタだが、この日は全く通用しない。
理由は“少し”球が速くなったから。
今までは、球が遅すぎて、相手打者が“泳ぐ”ようなバッティングになってしまっていたが、ここ最近は、コウタの球速が少し上がってしまっていた。しかも、以前よりも制球も少し良くなっていた。
結果、“超”打ち頃の球になってしまっていたのだ。
さらにヒットを打たれ、ワンアウトも取れないうちに4失点…。
見ている方からすれば、これが本来の実力差。
はっきりいって、初倉ファイターズは強い！
10回やって、1回勝てるかどうかの圧倒的な格上。
自分たちの立ち位置を再認識するうえで、この上ない相手だ。
やはりフレンズは“弱い”。
ノーアウトランナー1塁。
ここでコウタの“唯一”の武器である牽制が炸裂しランナーアウト！
ワンアウトランナーなしとなったが、ヒットにエラーが重なり、ワンアウトでランナー1、3塁のピンチ。
またもや牽制が炸裂！
点差があったため、相手が油断していたことを差し引いても、1イニングに牽制で2度刺すことはそうそうない。
自信になったことは間違いない。
最終回のフレンズの攻撃はランナーを出したものの無得点に終わり、2対10の大敗。
それでも、サトシの強打者に対する投球術の向上、相手ピッチャーを苦にしないエイスケのバッティングが通用すること、ユウが出塁しないと何も起こらないということ、制球力が上がったコウタの牽制の上手さなど、さまざまな要素を確認することができた。
相手ピッチャーのリズムでバッターボックスに入ってはいけないこと、相手ピッチャーを打てそうもない時は、“揺さぶる”ことも必要だと改めて感じることができた。なによりも、チームとしての立ち位置を確認できたのは良かった。
コウヘイの守備力も明らかに向上している。
8月14日から最後の県大会を懸けた戦い「黒潮大会」の浜名湖支部予選が始まる。
三ヶ日フレンズは1回戦で雄踏と対戦。仮に勝つと2回戦で支部チャンピオンの細江と対戦することになっている。
最後の最後で、実に厳しいブロックに入ってしまった…。
さらに、フレンズをどん底に落とす出来事が…。
3番の“約”4割バッターで、チームで2番目にホームランを放っている“スラッガー”のエイスケが左手小指を骨折…。
エイスケの代わりとなる選手はいない。
何度も言うが、黒潮の予選は明後日から。
果たしてフレンズはどうなるのか…。
そしてエイスケは9月4日から始まる県大会に間に合うのか…。