空飛ぶ野球少年

平成26年1月11日。

いよいよ『静岡県新人戦県大会』当日となった。

この大会は、各地区予選を勝ち抜いた24チームが参加。
それを3チームずつ8つのブロックにわけ対戦。
一日目は3チーム総当たりのリーグ戦。
その中の上位1チームが、翌週に行われる決勝トーナメントへ駒を進める。
そして、ベスト8が出そろい争われる決勝トーナメントで1回勝つと、晴れて『東海大会』出場。
三ヶ日中は、南伊豆中と金谷中とともに、決勝トーナメント進出を争うことになっていた。


会場へは、“いつも通り”、学校に集合し、チームバスで向かう。
野球部がチームバスを持っている学校はあるだろうが、
公立の、しかも女子バレーボール部が専用のチームバスを持っているのは珍しいのではないだろうか。

ピリついていると思っていた車中は、“いつも通り”の「ワイワイガヤガヤ」。
富士山が見えてくれば大騒ぎしていた。
震えるほど緊張感がない…。
どうやら緊張しているのは親の方だったようだ…。

試合は第二試合。
これまた“いつも通り”「追いかけっこ」を始め出した。
アップを兼ねて行っているようだが、懸命に逃げ、全力でそれを追いかける。
彼女たちが独自に編み出したルーティーンのようなので、特に言うことはないが、
傍から見れば、ただただ遊んでいるようにしか見えない。

そうこうしているうちに、試合の時間になった。

初戦の相手は、南伊豆中学校。
初対戦となるため、どんなチームかは未知数。もちろん不安だ。
だが、全幅の信頼を置く顧問の先生が「自分たちのバレーをすれば勝てる」というので、
とにかく「自分たちのバレーをする」という一点だけに集中するし、試合に臨むことになった。

試合は、お互いミスが多い立ちあがりだったが、三ヶ日中が先にペースを握り、25対8で先取。
このまま2セット目も25対4で奪い、ストレート勝ちを収めた。

このまま二日目進出を懸けた第二試合、金谷中学校と対戦。
一試合目の勢いをそのまま、一気に勝てるかと思ったのだが、
この二試合目は、一試合目とは全く別のチームになってしまっていた…。
相手の長身エースを全く止められず、さらにはミスも重なり、一セット目を20対25で落としてしまった。
あと一セット取られれば、目標としていた『東海大会』出場は、泡と消える。

だが、意外にも焦りはなかった。
子供たちも、そして親も。
先生は言っていた。
「自分たちのバレーをすれば勝てる」と。
相手は関係ない。
やることはただ一つ。
「自分たちのバレーをするだけ」。
そうすれば勝てる。
理由はただ一つ。
先生がそう言ったからだ。

二セット目に入ると、手を焼いていた相手の長身エースにも対応し始め、
“いつも通り”拾いまくる。
すると三ヶ日中が徐々にペースを掴み始め、二セット目は25対19で奪取。
三セット目は、完全に三ヶ日のペースとなり“自分たちのバレー”を展開。
三セット目を25対13で奪い勝利。
ベスト8進出を決めた。

あとひとつで目標としていた『東海大会』。
ここまできたらどうしても行って欲しい。

隣のコートでは、三ヶ日中と対戦する相手を決める戦いが行われていた。
JOC選手を擁する賤機中学校が有力と思われていたが、
フルセットの戦いを制したのは、東部地区代表の大平中学校。
これまでほとんど名前を聞いたことがない未知のチームだが、
そのプレースタイルは“粘り”。
とにかくみんなで拾いまくる。
ほとんど対戦経験のない、同タイプのチームと対戦することとなった。

ベスト8に進んだチームを地区別で見ると、
西部が2校、東部が1校、そして東部はなんと5校がベスト8へと駒を進めた。
東部のチームは、部活動の後に、クラブチームとしても活動しているチームが多いと聞く。
東レのサポートもあり、指導も充実しているという話も聞いた。
そういったことが東部の躍進の原動力となっているのだろう。
今年の静岡県の勢力図は“東高西低”。
大平中学校がより不気味に思えてきた。


平成26年1月17日。
“運命”の県大会二日目。
いつも通りに学校に集合するのだが、エースがなかなかやってこない。
みんなが心配していると、程なくしてやってきた。
車から降りた彼女は“顔面蒼白”…。
明らかに体調が悪い…。
どうやらプレッシャーで眠れず、朝まで嘔吐を繰り返していた、とのことだった。

三ヶ日中の攻撃をひとりで支える彼女はチームのキャプテンでもある。
周囲からは“期待”という名の、恐ろしいほどのプレッシャーがある。
チームには“4季連続”の東海大会出場という、震えるほどの“重圧”がある。
その全てが、彼女の両肩に圧し掛かっていたのだ。

彼女はひとりチームバスを離れ、親御さんの運転する車で会場へと向かうこととなった。

いつもは騒がしいバスだが、この日は静まり返っていた。
子供たちへと目を向けると、各々が車窓を眺めていた。
物思いにふけるように、何を見るわけでもなく、ただただ戦っていた。
心の中から湧き出る“敗北の恐怖”というプレッシャーと。

沈黙の中、バスは会場である「吉田総合体育館」へと到着した。